宣城，初名爰陵，西汉时改名宛陵。东汉永和四年（139年），改丹阳郡为宣城郡（治所均在宛陵）。隋朝开皇九年（598年）改宛陵县为宣城县，隶属于由宣城郡新改的宣州。南宋时又改宣州为宁国府，直到清末。民国期间，设宣城为甲等县，领辖六个县。解放后，1950年曾设宣城行署，后撤销，宣城县隶属芜湖地区。1982年，国务院改芜湖地区为宣城地区，行署所在地由芜湖市迁至宣城县。1986年，国务院批准改宣城县为宣州市(县级)，2000年6月，随着宣城地区改设为宣城市，宣州市则更名为宣州区。自东汉以来，1900多年的历史长河中，宣州与宣城始终密不可分，或宣州领辖宣城县（州治设宣城县），或宣城领辖宣州（郡所、行署驻宣州）。但无论区划名称如何变，“宣州”、“宣城”的“宣”字所含的“大”的意思没有变，大州、大城的地位始终没有动摇，故以前常有南宣（城）北合（肥）”之称。
宣城地处江南，楚头吴尾，承东接西的交通位置使其具备了发展一座重要城市的客观条件。城区建在江南大河水阳江畔，北边依托江南诗山敬亭山，尤其城中有曲折的宛溪河流过，济川、凤凰、鳌峰、南门诸桥连接城东城西，而依陵阳三峰又建起各富特色的寺（开元寺）、塔（开元塔）、楼（谢月兆楼）观，整个城市又充分显示出江南山水城市的风韵。正是因为城市中文物胜迹众多，1996年，宣城被确定为省级历史文化名城。
宣城的城池，始筑于三国时代。从史料得知，在宋代以前共有三次大规模的筑城活动，到隋开皇中，宣州刺史王选带领筑城，使城垣总长达三十里，为宣城历史上城池的最大规模。宣城城区共设五门，东曰阳德门（今之大东门），东偏曰泰和门（今之小东门），南曰董化门，西曰宣城门，北曰拱极门。 1939年为抗战需要，城门、城墙皆被拆除。新中国成立后，宣城城池前三十年发展缓慢，后二十年快速扩大，近年来已经构筑四通八达的道路网，城中高楼林立，已是华东第二通道上的新兴交通枢纽城市，城区面积已达20平方公里以上，规划建设中的省辖宣城市则在50平方公里以上。
宣城为历代州、郡、府、行署驻地，又因敬亭山、开元寺、广教寺等人文、自然胜迹，历来为文人墨客所喜爱。南齐宣城太守谢月兆的赞美诗以及追随而来的李白“相看两不厌，只有敬亭山”等千古名篇，更使宣城成为名不虚传的“诗人地”，白居易在这里行吟，王维寄情于景，杜牧更有“鸟来鸟去山色里，人歌人哭水声中”的描述，无怪文天祥过此不忘，石涛居此不走，而生长于斯，歌哭于斯的梅尧臣、施闰章、梅文鼎等亦成为大诗人、大学者，“地灵人杰”，此言不虚。历史上宣城被赞为“土控吴兼越，川连歙与池”的战略要地，在《水浒传》第九十二回中，宣城的重要性已得到充分描绘。今天的宣城，不仅水路可通长江，皖赣、宣杭两条铁路交汇于此，318国道、芜杭高速公路也在这里相会，特别是城市山水园林建设的日新月异，使这座江南名城日益焕发出更加诱人的魅力。
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